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TTR Data Dealmaker Q&A with Brigard Urrutia Partner Jaime Robledo
Lawyer from the Universidad de los Andes with a Master of Laws (LL.M) from Columbia University. Jaime is the co-head of the Corporate/M&A team at BU and has more than 25 years of experience advising clients on a wide range of areas including but not limited to share purchases, asset purchases, mergers, joint ventures, share subscriptions, among others. He is also recognized as a strategic advisor to boards of directors and C-suites of private, public and state-owned entities in respect of D&O duties and liability. He has worked with a wide array of industry areas, including but not limited to infrastructure/energy M&A, projects M&A, financial entities M&A, industrial companies M&A, oil & gas M&A, public and listed companies M&A and he has specialized in complex transactions as well as in strategic advisories including dealing with activist shareholders and successfully defending listed companies from hostile takeovers. He has extensive experience in advising different types of clients including strategic investors, private equity funds, family offices, institutional investors and sovereign funds in all types of transactions. He has advised governmental entities and buyers in privatization processes under Law 226 of 1995. He is qualified both in Colombia and NY.
TTR Data: What are your main conclusions for the M&A market in 2023?
M&A market in Colombia, similar to the global market, experienced a significant slowdown. Besides the well-known global factors (such as geopolitical tensions, post-pandemic recession, high interest rates and inflation), the causes of this downturn can be attributed to the political uncertainty created by the Colombian government in sectors like healthcare, public services, oil and gas, among others. For instance, President Petro has been pushing a healthcare reform in Congress that could eliminate private insurance, potentially impacting payments to clinics and hospitals. He has also promoted non-exploration in oil and has engaged in attempts to intervene in public utility tariffs. All of these initiatives are creating market uncertainty and discouraging investors from taking risks in Colombia.
TTR Data: What are the key drivers for consolidating the M&A market in Colombia and Latin America in 2024?
We consider that the most important driver in Colombia and Latin America will be the decoupling of markets such as the United States from China. This will lead to initiatives by U.S. companies to acquire manufacturing facilities or companies in certain industries that will allow them to develop friend-shoring in more favorable jurisdictions such as Mexico, Central America and Colombia, among others. In Colombia in particular, the key driver will come from signals from the national government and institutions (courts, senate, etc.) indicating regulatory stability. The reduction in interest rates will also be critical for acquirers to finance transactions and achieve value efficiencies. As for other factors, it’s important to monitor the interest of Chinese investors in assets related to the energy transition and the interest of some sovereign or quasi-sovereign funds from the United Arab Emirates or Saudi Arabia, among others, in Colombian assets and the region.
TTR Data: In 2023 we witnessed valuation divergences between buyers and sellers amidst a panorama of investment uncertainty in M&A, Private Equity and venture Capital in Latin America: What to expect in this investment alternative for 2024 in the region?
The main obstacle to M&A in 2023, at least in Colombia, was not valuation divergence. It was more related to the structural issues mentioned in question 1. Now, in terms of the three subsectors of M&A, PE and VC, I think they should be addressed separately. For VC, I don’t expect difficulties in bridging valuation gaps, as VC investment structures in startups can handle these gaps in multiple ways (earn-outs, top-ups, conversions, etc.). For PEs, valuation differences are likely to be driven by acquisition structures where the leverage obtained by potential buyers remains tied to high interest rates. In such a scenario, any price offered by a PE will be conservative in the face of high interest rates and refinancing uncertainty. The strategics may have an advantage as they can easily close valuation gaps. However, in the current climate of uncertainty and high rates, the “purchase price matters” philosophy will be important to any board of directors. One additional note on PE funds: There’s an expectation of massive deployment of resources by PE funds globally in 2024. It remains to be seen if we’ll get some of that favorable wind in Latin America and Colombia. Brazil and Mexico will certainly be well positioned to attract them.
TTR Data: Birgard Urrutia, being one of the leaders in M&A legal advice: How have you handled the current situation in terms of advice in this sector and what challenges and opportunities have you found in Colombia in recent months?
As market leaders, we’ve faced challenges that go beyond the legal realm. Clients look to us for strategic advice and market perception, and political and economic situations. As a result, one of our greatest challenges is to provide clients with appropriate levels of comfort regarding regulatory certainty and potential changes in the political and regulatory context that may affect their initiatives. Opportunities have arisen, for example, in transactions involving new market entrants, such as Talanx’s acquisition of Liberty Mutual’s assets or Calleja’s acquisition of a majority stake in Grupo Éxito, where we advised Casino. As you can see, these are investor substitutions where companies have decided to exit Colombia for strategic or reorganization reasons.
We also had the good fortune to be part of Grupo Sura’s successful defense against a takeover attempt that was never completed. Even the outcome of the sale of Nutresa was very convenient for our client, at favorable values and for 100% of its stake. We gained the trust of directors of Grupo Sura, who have achieved a solution that creates long-term value for the company and its shareholders. It is worth noting that the initial offer for Nutresa was approximately US$7.71 and the final offer reached values close to US$15, due in part to the diligent work and fiduciary duties of Grupo Sura’s directors. However, the partial nature of the offer made it inadequate.
Under considerable pressure and stress, we were able to provide strategic and legal advice that resulted in a favorable outcome for all Nutresa shareholders and offered a favorable exchange value for Grupo Sura. This experience taught us valuable lessons about shareholder activism, fiduciary duties, and hostile takeovers. It was a truly unique situation in the Latin American market and it was rewarding being able to assist our client in executing a long-term value creation strategy for its shareholders.
TTR Data: Which sectors could offer the greatest opportunities in Latin America for international investors in 2024 and why?
The answer to your question varies depending on the location within Latin America. For example, in Mexico, assets that aid in rebuilding the supply chain, such as manufacturing and logistics, or have a component of decoupling from China and strengthening ties with the United States, will be in high demand. On the other hand, in mining countries like Chile and Peru, there will likely continue to be a strong demand for copper, minerals necessary for energy storage, and similar assets. Colombia is experiencing a demand for renewable energy, agro-industrial assets, stakes in road concessions, and infrastructure assets. Although technology assets are in high demand globally, I am confident that Brazil will be the leader in this sector in Latin America.
TTR Data: Continuing with the Private Equity and Venture Capital segment we see that, after the ‘boom’ of 2021, the emergence of unicorns is slowing down and some are disappearing. What is the assessment of these industries in 2023 and what can we expect in 2024?
While the VC and unicorn boom has slowed down due to the prevailing principle that ‘purchase price matters’, today’s VC and PE funds are more cautious given current interest rates, macroeconomic conditions, and uncertainty. Despite these challenges, there are still opportunities for innovative and promising startups to succeed with the right support and strategy. This caution stems from the fact that money is no longer cheap and investors are becoming more demanding in terms of returns. Private equity and venture capital funds are under pressure to raise capital. This is not only due to return requirements but also because some investors, such as family offices and sovereign or quasi-sovereign funds, are choosing to invest directly and bypass fund intermediaries.
TTR Data: What will be Birgard Urrutia’s main challenges in Colombia during 2024?
Our team is focused on maintaining a strong business pipeline in the current political and economic environment. As a full-service firm, we take a portfolio approach to tackle macroeconomic cycles. We offer a complete range of advisory services to support companies through all stages of the economic cycle, including M&A, financing, infrastructure, insolvency, litigation and others.
In the context of M&A, our main challenge is to maintain profitability despite the possibility of fewer transactions in a highly competitive market. To achieve this, we can share risk with our clients or propose creative fee structures. It will also be a challenge to ensure that clients recognize the value we bring at BU over other competitors who offer similar services but lack our comprehensive advisory capabilities. Finally, talent retention is always a challenge, and we must focus on strategies to retain our skilled professionals in the face of market volatility.
Spanish version
Abogado de la Universidad de los Andes con Maestría en Derecho (LL.M) de la Universidad de Columbia. Jaime es el codirector del equipo Corporativo/M&A en BU y tiene más de 25 años de experiencia asesorando a clientes en una amplia gama de áreas que incluyen, entre otras, compras de acciones, compras de activos, fusiones, empresas conjuntas, suscripciones de acciones, entre otros. También es reconocido como asesor estratégico de juntas directivas y altos ejecutivos de entidades privadas, públicas y estatales con respecto a las obligaciones y responsabilidades de D&O. Ha trabajado en una amplia gama de áreas industriales, incluidas, entre otras, fusiones y adquisiciones de infraestructura/energía, fusiones y adquisiciones de proyectos, fusiones y adquisiciones de entidades financieras, fusiones y adquisiciones de empresas industriales, fusiones y adquisiciones de petróleo y gas, fusiones y adquisiciones de empresas públicas y cotizadas y se ha especializado en transacciones complejas como así como en asesoramiento estratégico, incluido el trato con accionistas activistas y la defensa exitosa de las empresas que cotizan en bolsa de adquisiciones hostiles. Tiene amplia experiencia en el asesoramiento a diferentes tipos de clientes incluyendo inversores estratégicos, fondos de capital privado, family office, inversores institucionales y fondos soberanos en todo tipo de transacciones. Ha asesorado a entidades gubernamentales y compradores en procesos de privatización bajo la Ley 226 de 1995. Está calificado tanto en Colombia como en NY.
TTR Data: ¿Cuáles son sus principales conclusiones para el mercado de M&A en 2023?
El mercado de M&A en Colombia, al igual que globalmente, sufrió una reducción importante. Las razones detrás de la reducción, adicionales a las ya conocidas globalmente (ej. tensiones geopolíticas, recesión post-pandémica, altas tasas de interés y alta inflación), se derivan de la incertidumbre política que ha generado el gobierno colombiano en sectores tales como el de salud, servicios públicos, petróleo y gas, entre otros. Por ejemplo, el presidente Petro ha estado tramitando una reforma a la salud en el congreso que tendría un efecto de eliminar el aseguramiento privado de los afiliados al sistema y ello puede afectar los pagos a las clínicas y hospitales. También ha promovido la no exploración en petróleos y ha coqueteado con la intervención de tarifas en servicios públicos. Todas las anteriores iniciativas generan nerviosismo en los mercados y no permite que los inversionistas se decidan a asumir un riesgo Colombia.
¿Cuáles son los drivers más relevantes para consolidar el mercado de M&A en Colombia y América Latina en 2024?
En nuestra opinión los drivers más relevantes en Colombia y América Latina serán el “decoupling” de los mercados como Estados Unidos de la China, lo cual generará iniciativas de parte de compañías americanas para adquirir sitios de manufactura o compañías en ciertos sectores de industria que le permitan desarrollar friend-shoring en jurisdicciones más amigables como México, Centro América, Colombia, entre otros. En el caso de Colombia, un driver muy importante vendrá dado por las señales de parte del Gobierno Nacional y las instituciones (cortes, senado, entre otros) de que existe estabilidad regulatoria. La baja en tasas de interés será igualmente importante para que los adquirentes puedan financiar las transacciones y tengan así, eficiencias en valor. Respecto de otros factores, es importante estar atentos al interés de los inversionistas chinos en activos de transición energética y al interés que han mostrado algunos fondos soberanos o cuasi soberanos de los Emiratos Árabes o de Arabia Saudita, entre otros, en activos colombianos y en la región.
TTR Data: En 2023 vimos que se reflejaron divergencias de valoración entre compradores y vendedores en medio de un panorama de incertidumbre inversionista en M&A, Capital Privado y Venture Capital en América Latina: ¿Qué esperar en esta alternativa de inversión de cara al 2024 en la región?
Reiteraría que los principales obstáculos para M&A en el año 2023, por lo menos en Colombia, no fue la divergencia en valoración. Estuvo más correlacionado con el tema estructural que mencionamos en la pregunta 1. Ahora bien, en lo que tiene que ver con los tres subsectores de M&A, PE y VC, creo que hay que tratarlos por separado. En VC no creo que resulte difícil cerrar las brechas de valoración ya que las estructuras de inversión de parte de los VCs en start-ups pueden lidiar con esas brechas de varias formas (earn-outs, top-ups, conversiones, etc.). En el caso de los PEs, las diferencias de valoración muy posiblemente se pueden dar por tener una estructura de adquisición en la que el apalancamiento obtenido por los potenciales compradores siga atado a tasas altas. En esa medida, cualquier precio propuesto por un PE, en coyuntura de tasas altas e incertidumbre de refinanciación, va a ser conservador. Los estratégicos puede que tengan una ventaja en poder cerrar las brechas de valoración más fácilmente. Sin embargo, en la coyuntura actual de incertidumbre y tasas altas, la filosofía de “purchase price matters” será importante para cualquier junta directiva. Una nota adicional en lo que respecta a fondos de PE. Se espera que el “deployment” de recursos por parte de los fondos de PE sea masivo en el año 2024 en el mundo. Habrá que ver si recibimos parte de esos vientos favorables en Latinoamérica y en Colombia. Brasil y México sin duda estarán muy bien posicionados para recibirlos.
TTR Data: Birgard Urrutia, al ser uno de los líderes en asesoría legal de M&A: ¿Cómo ha manejado la coyuntura actual en términos de asesoramiento en este sector y qué retos y oportunidades ha encontrado en Colombia en los últimos meses?
Como líderes de mercado nos vemos enfrentados a tareas que van más allá de lo legal. Los clientes nos buscan para temas de asesoría estratégica y de percepción de mercado y situación político-económica. Siendo así, nuestros retos más importantes tienen que ver con poder transmitir un nivel adecuado de confort a los clientes en el campo de la certeza regulatoria y potenciales cambios en el ámbito político y regulatorio que podrían afectar sus iniciativas. Las oportunidades se han presentado, por ejemplo, en temas relacionados con transacciones de nuevos entrantes al mercado, como sucedió con la compra de Talanx de los activos de Liberty Mutual, o cuando Calleja adquirió la mayoría accionaria de Grupo Éxito, en la que asesoramos a Casino. Como puede verse, son sustituciones de inversionistas que por una u otra razón (estratégica en el caso de Liberty y de reorganización, en el caso de Casino) decidieron salir de Colombia.
También tuvimos la fortuna de asesorar a Grupo Sura de manera exitosa contra el intento de toma de control que no prosperó. Incluso el desenlace de la enajenación de Nutresa fue sumamente favorable para nuestro cliente, a valores favorables y por el 100% de su participación. Contamos con la confianza de los administradores de Grupo Sura que lograron una resolución que agregó valor para Grupo Sura y para sus accionistas en el largo plazo. Es importante recordar que la primera oferta por Nutresa fue a un valor cercano a los US$7,71 y la oferta llegó incluso a valores cercanos a los USD$15 por las buenas gestiones y deberes fiduciarios de los directores de Grupo Sura, entre otros. Sin embargo, el carácter parcial de la oferta la hacía deficiente.
En esa senda fuimos asesores estratégicos y legales en una situación de suma presión y estrés. El intercambio accionario logró un gran resultado para todos los accionistas de Grupo Nutresa y a valores de intercambio bastante favorables para Grupo Sura. Esa asesoría nos dejó muchas lecciones aprendidas acerca de temas relacionados con activismo accionario, deberes fiduciarios y tomas hostiles. Esta fue una situación única en el mercado latinoamericano y fue muy reconfortante lograr que nuestro cliente continuara desarrollando, de manera exitosa, una estrategia de largo plazo de generación de valor para sus accionistas y podemos decir que aportamos nuestra parte en ese resultado.
TTR Data: ¿Cuáles serían los sectores que podrían ofrecer las mayores oportunidades en América Latina a los inversores internacionales en 2024 y por qué?
Esa pregunta tiene respuestas distintas dependiendo de donde la ubique uno en Latinoamérica. Por ejemplo, en el caso de México, es claro que cualquier activo que ayude a recomponer las cadenas de suministro (manufactura, logística, etc.), o que tenga un componente de decoupling de China y friend-shoring con Estados Unidos, estarán muy calientes. En países mineros como Chile y Perú, continuará el apetito por el cobre, los minerales necesarios para el almacenamiento de energía, y ese tipo de activos seguramente que tendrán mucho interés. En Colombia vemos interés en energías renovables, activos agroindustriales, participaciones en concesiones viales y activos de infraestructura. Los activos de tecnología, si bien están muy en boga en el mundo, en Latinoamérica creería que se verá más demandada en Brasil.
TTR Data: Continuando con el segmento de Private Equity y Venture Capital vemos que, después del ‘boom’ de 2021, el surgimiento de unicornios está disminuyendo y algunos están desapareciendo. ¿Cuál es la evaluación de estas industrias en 2023 y qué podemos esperar en 2024?
Es muy difícil predecir si en el año 2024 habrá unicornios que salgan a la luz. El boom de VC y unicornios ha disminuido, entre otras, por la misma máxima de que “purchase price matters” y hoy en día con las tasas existentes, la coyuntura macroeconómica y la incertidumbre, los fondos de VC y de PE están más cauteloso. Esto se debe a que la plata ya no es gratis y los inversionistas están siendo mucho más exigentes con los retornos. Los fondos de PE y de VC ahora tienen presiones de fund formation, no solo por exigencia de retornos sino que algunos actores como family offices y fondos soberanos o cuasi soberanos han decidido invertir directamente, evitando la intermediación de los fondos.
TTR Data: ¿Cuáles serán los principales retos de Birgard Urrutia en Colombia durante 2024?
Los principales retos serán poder mantener un buen pipeline de negocios con la coyuntura política y económica actual. Por fortuna somos una firma de full service y eso hace que los ciclos macroeconómicos los enfrentemos con una filosofía de portafolio. Afortunadamente somos robustos en todas las áreas de asesoría requeridas para todos los momentos de un ciclo económico. Tenemos M&A, Financiación, infraestructura, insolvencia, litigios, entre otros.
Para el área de M&A los retos son mantener la rentabilidad ya que puede que haya pocas transacciones en un mercado muy competido. Eso hará que tengamos que compartir el riesgo con nuestros clientes o que presentemos esquemas de honorarios ingeniosos. El reto también será que el cliente aprecie el valor agregado que tenemos frente a otros competidores que hacen lo mismo pero que no tienen las capacidades de asesoría integral que tenemos en BU. Por último, retener el talento siempre es un reto.